В переводе с немецкого языка само слово переводится как «пирожок». Блюдо на практике представляет собой фарш из заранее приготовленной основы. Основой для паштета может выступать мясо (свинина, говядина, дичь, баранина и т.д.), грибы с добавлением специй, зелени, яиц и др. В странах постсоветского пространства паштет традиционного готовится из печени, говяжьей, куриной или печени индюшки, приправляют специями, сливочным маслом, иногда молоком и используют в качестве намазки на бутерброды.
 
Намного серьезней выглядит блюдо, названное таким же образом и упоминаемое в произведении Пушкина «Евгений Онегин». Там под паштетом подразумевается соленый пирог из слоеного теста и начинки. Начинка представляет собой фарш, основой которого выступает фуа-гра (жирная печень откормленного гуся) с участием мяса рябчиков, свинины и настолько же великолепных, насколько дорогостоящих трюфелей. Рецепт был придуман французским поваром в конце восемнадцатого века и некоторое время продукт доставлялся из Франции в Россию в таре, окруженный льдом.

Доподлинно география блюда неизвестна, однако в обозримом будущем первым паштет появился все-таки во Франции. Однако, это не оригинальный французский рецепт, а адаптированный из древнеримской кухни. Вообще паштет известен давно и в былые времена, скажем, в средневековье, считался блюдом ценным и деликатесным. Его подавали на торжественных мероприятиях в завершение застолья, и его появление нередко сопровождалось роскошной подачей со «спецэффектами». Оформление блюда имело вид пирога с начинкой, отсюда и соотнесение паштета с пирожком, так как «pastata» — это еда, завернутая в тесто. Однако ценность была не в тесте, а в начинке, тесто служило дополнением, лишь формой блюда.

Восемнадцатый век в Российской империи ознаменовался паштетным бумом. Были целые специализированные лавки, в которых продавали паштеты в виде пирогов, однако со временем тесто отошло на второй план и ходовой формой стала только начинка. Двадцатый век предъявлял свои требования ко всему, поэтому еда должна была соответствовать духу времени и отвечать требованиям портативности, долгого срока сохранности, легкости транспортировки, чтобы обеспечить потребности военного времени. Так появляется паштет в консервной банке, сильно отличающийся от того роскошного блюда из средних веков, да и отношение к продукту сильно изменилось.