О том, что кунжут знали и использовали с древних времен, свидетельствуют мифы и древние рукописи.
Ассирийский миф о сотворении мира гласит о том, что накануне дня творения мира при встрече боги пили напиток из сезама. Сами ассирийцы уже в третьем тысячелетии до нашей эры использовали кунжут в кулинарии.
Согласно индуистским легендам сезам символизирует бессмертие, а его свойства олицетворяет супруга бога Вишну. Кунжут наиболее благоприятен для использования вместе с ги в ритуалах. А кунжутное масло нейтрализует негативное влияние полубога Шани (управителя планеты Сатурн). Еще более древние рукописи, которым более 5000 лет, свидетельствуют о том, что в это время в Индии его уже выращивали как культурное растение. Это же подтверждают археологические находки в долине реки Инд, относящиеся к 2250-1750 гг. до н.э.
В Китае использовали как саму специю, так и кунжутное масло, которое служило топливом для светильников, а сажа после сгорания — как компонент туши для глаз.
Одно из изображений, найденное в древнем захоронении, свидетельствует о том, что в Древнем Египте семена кунжута добавляли в хлеб. А папирус Эберса (древнеегипетский травник) относит специю к полезным растениям.
В Вавилоне сезам и его масло использовали как специю и косметическое средство. Женщины ели халву для сохранения красоты и продления молодости.
В Древнем Риме и Греции, Месопотамии и Аравии кунжут не был редкостью.
На Востоке кунжут считался символом долголетия и широко использовался в кулинарии. Авиценна врачевал кунжутным маслом заболевания глаз и поражения легких.
Для Африки сезам — родная и давно известная специя. Считается, что слово «sesamum» имеет африканские корни. До открытия морских путей семена использовали только в старом свете. В Америку специя попадает с рабами из африки только к концу XVII века, где становится популярна, особенно в южных штатах. Здесь кунжут сохраняет свое африканское название benne.